佩特拉不完全是一個(gè)消失了的城市，在公元2、3世紀(jì)——羅馬帝國(guó)全盛時(shí)期——佩特拉曾一度是羅馬東部省城的佼佼者，然而后來一度長(zhǎng)期衰落。對(duì)外界而言，佩特拉的地理位置極其神秘。ACOR總裁于1994年這樣說，“這是個(gè)一流的考古地，一個(gè)中東最大的考古寶藏。”
1835年，一位年僅三十，博覽群書的美國(guó)游客在巴黎偶然讀到此書。這位名叫約翰·李約德·斯蒡芬斯（他后來在南美叢林中發(fā)現(xiàn)了瑪雅人的科龐城—一譯者）的人突然產(chǎn)生了強(qiáng)烈愿望，要親自去看看這消失了的佩特拉城。他首先去埃及，考察了拿克斯?fàn)柡推渌恍┓ɡ蠒r(shí)代的古跡；然后扮作商人模樣，帶著一個(gè)身著阿拉伯服裝的意大利仆人，從外羅動(dòng)身，前往佩特拉；為了賄賂當(dāng)?shù)氐呢惗揭蚯蹰L(zhǎng)，以便為從探險(xiǎn)提供方便，他花了一筆錢。
正如貝克哈特一樣，斯蒂芬斯被突然展現(xiàn)在眼前的卡茲尼美景所震驚。他稱其為“一座神廟，精致清晰，宛如一顆嵌在巖石壁上的浮雕寶石。”在卡茲尼墻上的小小留名冊(cè)上，他自豪地添上了“一個(gè)美國(guó)公民的名字”，接著又考察了墓地和紀(jì)念碑。不過如今，在他面前，有價(jià)值的東西早已被洗劫一空，到處都是牲口的糞便，牧人的煙火熏黑了這些建筑。
斯蒂芬斯獨(dú)自坐在巖石雕鑿而成的巨大圓形劇場(chǎng)里，舉目眺望著峽谷，思緒萬千，他力圖要在游記中公正地評(píng)價(jià)石城的輝煌。他驚嘆遺跡保存得如此完好，并在后來的書中寫道：“整個(gè)劇場(chǎng)保存完好，假如墓中住戶們有幸顯靈重生，他們或許會(huì)在老位子上就坐?！边@是一種為19世紀(jì)歐美游人所陶醉的感覺：深陷于工業(yè)革命導(dǎo)致的飛速發(fā)展中的現(xiàn)代市民，面對(duì)這活生生的遺跡——失去了昔日輝煌，然而卻令人難以忘懷的廢墟半掩在遙遠(yuǎn)而令人生畏的山峽風(fēng)沙境地中，他們激動(dòng)不已，思緒萬千。英國(guó)詩人波西·比?！ぱ┤R寫于1817年的《歐茲曼耿亞斯》一詩中就曾洋溢著這種情感。詩里描述一尊被毀壞了的古代國(guó)王的巨大雕塑，躺在“寂寞平坦的沙丘里。”返回紐約后，斯蒂芬斯于1837年出版了《阿拉伯人佩特拉區(qū)游記》一書，書中字字句句也都充滿了激情。
該書得到美國(guó)詩歌評(píng)論家埃德加·愛倫·坡的高度評(píng)價(jià)和贊揚(yáng)，而一舉成為美英兩國(guó)的暢銷書，這本書使人們對(duì)佩特拉的興趣經(jīng)久不衰，詩人約翰·威廉·貝根也因此書詩意大發(fā)，即興寫下《佩特拉》一詩，其中兩行常被引用，索繞人心的詩句使他留芳百世：令我震驚的惟有東方大地，玫瑰紅墻見證了整個(gè)歷史。最近，電影制片人史蒂芬·斯皮爾伯格和喬治·路卡斯合作，實(shí)地拍攝了影片《印第安納·瓊斯和最后的十字軍》，以截然不同的藝術(shù)方式使佩特拉名垂青史，
19世紀(jì)，好奇的游客繼續(xù)踏上去佩特拉之路。他們中有后來發(fā)現(xiàn)了特洛伊城的考古學(xué)家亨利·謝里曼和后來在尼尼微地區(qū)開鑿出美索不達(dá)米亞城的奧斯丁·亨利·萊亞德。由于當(dāng)?shù)卣烛}亂動(dòng)蕩，加上貝督因人的反對(duì)，嚴(yán)肅持續(xù)的考古工作在該地受到阻礙。1914年至1918年，第一次世界大戰(zhàn)的戰(zhàn)火蔓延，燃及中東。英國(guó)士兵T·E·勞倫斯（史稱“阿拉伯的勞倫斯”）領(lǐng)導(dǎo)下的阿拉伯游擊隊(duì)經(jīng)常藏身佩特拉，在古代納巴泰人雕鑿出的500來個(gè)巖墻洞穴中暫時(shí)避難。
到了20世紀(jì)，佩特拉成為旅游圣地，同時(shí)也成了嚴(yán)肅的考古課題。自本世紀(jì)初以來，德國(guó)。英國(guó)，瑞士、美國(guó)以及約旦等國(guó)的考古學(xué)家們都一直在佩特拉考察發(fā)掘。他們的工作使人們進(jìn)一步深刻地了解了佩特拉。對(duì)早期探索者，如貝克哈特和斯蒂芬斯而言，佩特拉之所以有趣是因?yàn)樗c羅馬之間的歷史關(guān)系?？墒牵?dāng)代的歷史學(xué)家們卻意識(shí)到佩特拉本身就是一個(gè)重要的文明中心，納巴泰文明早在羅馬帝國(guó)控制中東以前許多世紀(jì)就已形成。
首批當(dāng)代考古隊(duì)考察了佩特拉的石雕墓地和廟宇，研究者們確定佩特拉建筑融人了埃及、敘利亞、美索不達(dá)米亞、希臘以及羅馬的建筑風(fēng)格，展示出一個(gè)多國(guó)文化交流中心城市的風(fēng)貌。然而，近期的一些重要研究卻越過著名的石雕紀(jì)念碑，去揭示這座古城的新面容。
過去多年的研究都把注意力聚集在那些墓地上，結(jié)果人們常把佩特拉當(dāng)成是一個(gè)大墓地，一個(gè)亡靈之城。而今天的考古學(xué)則對(duì)佩特拉人的生活方式越來越感興趣?？脊叛芯空邆冋谧穼ず髞肀涣_馬人重鋪過的，過去的納巴泰商道的痕跡；他們正在發(fā)掘三個(gè)大市場(chǎng)：那里曾店鋪林立，過往商隊(duì)趕著駱駝打著馬重步經(jīng)過，車水馬龍，好不繁華；他們也在研究由納巴泰人發(fā)展起來的蓄水設(shè)施。該設(shè)施包括一個(gè)巖石中開鑿出來的大蓄水池（或稱水庫）和一條水渠；水池用來收集泉水和雨水，并通過水渠把水送給城中心的一個(gè)較小的水池，納巴泰人還從噴泉處直接安裝了許多陶管，把水引向城市各地；佩特拉淪為羅馬一個(gè)省后，精干建造水渠的羅馬人又改進(jìn)了納巴泰的供水設(shè)施。
近期的發(fā)現(xiàn)表明納巴泰人不僅僅搞貿(mào)易，還制造并且出口精美的陶器。他們的泥器細(xì)薄精致，裝飾著樹枝樹葉之類的自然圖案。作為文化財(cái)富中心的佩特拉，吸引了來自納巴泰王國(guó)各地的學(xué)者和藝術(shù)家們。也許他們的精品還埋在佩特拉廢墟之中，等待后人去發(fā)掘。
當(dāng)今學(xué)者們估計(jì)：在全盛時(shí)期，皮塔城居民多達(dá)3萬，城市規(guī)模遠(yuǎn)比早期歐洲人估計(jì)的大得多；大多數(shù)建筑物并非都雕鑿在巖壁上，而是些獨(dú)立的建筑，隨著年代的推移，逐漸淪為廢墟，隨后又被千年風(fēng)沙所淹沒。事實(shí)上，佩特拉城的大部分還有待發(fā)掘，眾多的謎底還等待人們?nèi)ヌ崾尽?994年，一位在此地工作的考古學(xué)家說：“大多數(shù)的城市建筑都埋在了自然沉積的沙中。這里風(fēng)極大，我希望我們能發(fā)現(xiàn)1～2高層的保存完好的建筑?！?/p>
如今，學(xué)者們研究納巴泰文化的注意力轉(zhuǎn)向了兩個(gè)重要方面。一些研究者試圖了解納巴泰人的宗教信仰，典禮儀式；另一些則在集中專研他們?nèi)粘Ｉ畹募?xì)節(jié)：普通人怎樣謀生；他們的家庭及其成員是什么樣的。
我們對(duì)羅馬時(shí)期之后的佩特拉生活一無所知，不過引人注目的近期發(fā)現(xiàn)卻讓我們對(duì)拜占庭時(shí)期的佩特拉城有了新的認(rèn)識(shí)。地處約旦阿曼的美國(guó)東方間題研究中心（ACOR）的一位考古學(xué)家，他于1990年在佩特拉發(fā)掘出了始于公元6世紀(jì)的拜占庭教堂的部份墻壁和整個(gè)地板。地板由兩塊各72平方英尺大的鑲嵌圖案裝飾而成；圖案中描繪了長(zhǎng)頸鹿、大象之類的動(dòng)物，四季的象征，以及漁夫、吹笛者和趕駱駝的人，如今這些圖案已經(jīng)得到清理和修復(fù)。一套約40卷的羊皮紙卷是在教堂中的一個(gè)重要發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家們估計(jì)它們有1400多年的歷史，可追溯到晚期的羅馬時(shí)代。雖然紙卷因火災(zāi)毀壞嚴(yán)重，字跡仍然依稀可讀。學(xué)者們正在竭力解釋這些像是用拜占庭希臘語寫成的文字內(nèi)容，而另一種手寫體文字還有待考證。
考古學(xué)家們還竭力想解答一個(gè)最令人困惑的問題：佩特拉為什么被遺棄？即便它失去了對(duì)商道的控制權(quán)，仍然可以幸存下來，那么為什么它又沒有幸存下來呢？據(jù)分析，導(dǎo)致佩特拉城衰亡的可能是天災(zāi)。公元363年，一場(chǎng)地震重?fù)袅伺逄乩牵鸷?，許多建筑淪為廢墟，房屋的主人們無能力或者無心思將它們修復(fù)，“沿著柱廊街道看看那些商店你就明白了。店主們嫌麻煩，不愿打掃清理碎石，寧愿在震倒的建筑前重建房屋，”參加過發(fā)掘拜占庭教堂的ACOR組織成員日比紐·菲瑪說，“這是城市財(cái)富與秩序開始衰退的跡象，”公元551年，佩特拉城再次遭受嚴(yán)重地震，也許那次地震震塌了拜占庭教堂；隨后教堂又受到震后蔓延全城的大火襲擊，羊皮紙卷也就在火災(zāi)中被毀壞了。
然而為什么許多城市都能在地震和火災(zāi)之后重建，而佩特拉卻不能呢？1991年，一群亞利桑那的科學(xué)家們?cè)凇敦愙！芬粫薪o了答案，他們研究過那些鼠、兔和嚙齒類動(dòng)物的貝?；蛘哒f巢穴。這一類動(dòng)物都慣于收集棍子、植物、骨頭以及糞便一類的東西。動(dòng)物的巢穴被它們的尿水浸透，尿中的化學(xué)物質(zhì)硬化，便可形成一種膠狀物質(zhì)，防止穴中的東西腐爛。據(jù)發(fā)現(xiàn)，有的貝冢已有4萬年之久，盛滿了貝冢形成年代的植物和花粉的標(biāo)本。每一個(gè)貝冢泵都尤如一個(gè)揭示歷史的時(shí)間倉。
科學(xué)家們研究了大量的佩特拉貝冢，發(fā)現(xiàn)在早期的納巴泰人時(shí)代，橡樹林和阿月渾子林遍布佩特拉四周的山地；然而到了羅馬時(shí)代，大量的森林消失了。人們?yōu)榱私ǚ亢瞳@取燃料砍伐了大量的木材，致使林區(qū)衰變成為灌木林草坡帶；到了公元900年，這種衰退進(jìn)一步惡化，過分地放牧羊群使灌木林和草地也消失了，這個(gè)地區(qū)逐漸淪為沙漠?？茖W(xué)家們認(rèn)為環(huán)境惡化是導(dǎo)致佩特拉衰亡的因素之一：當(dāng)周圍的環(huán)境再也無法為龐大的人口提供足夠的食物和燃料時(shí)，城市就徹底消亡了。
佩特拉如同一本僅被讀過幾頁的書，在發(fā)現(xiàn)拜占庭教堂之后不久，菲瑪又留意到了一根拔地而起的花崗巖石柱。“約旦國(guó)境內(nèi)沒有花崗石，”他對(duì)來訪者解釋道，“肯定來自埃及。看著那根花崗石柱，我常常在想，地下面究竟埋藏著什么。一座皇宮？一座教堂，無論你走到佩特拉城的何處，你都會(huì)面對(duì)這樣一些謎。”
未來幾十年將向我們揭示更多有關(guān)佩特拉從史前到伊斯蘭時(shí)代的歷史?！芭逄乩菐缀踹€未被人觸及過，我們期望會(huì)有許多驚人的發(fā)現(xiàn)等待著我們，”ACOR總裁于1994年這樣說，“這是個(gè)一流的考古地，一個(gè)中東最大的考古寶藏。”
