佩特拉不完全是一個(gè)消失了的城市，在公元2、3世紀(jì)——羅馬帝國(guó)全盛時(shí)期——佩特拉曾一度是羅馬東部省城的佼佼者，然而后來(lái)一度長(zhǎng)期衰落。對(duì)外界而言，佩特拉的地理位置極其神秘。ACOR總裁于1994年這樣說(shuō)，“這是個(gè)一流的考古地，一個(gè)中東最大的考古寶藏?！?/p>

　　納巴秦人是阿拉伯游牧民族，約在公元前6世紀(jì)從阿拉伯半島北移進(jìn)入該地區(qū)(今天約旦和南敘利亞境內(nèi))。在他們建造的眾多安居地中，尤以首都佩特拉最為突出。佩特拉是一個(gè)值得介紹的地方，第一，它易守難攻，唯一的入口是狹窄的山峽，敵方無(wú)法調(diào)集大軍攻城，可說(shuō)是一夫當(dāng)關(guān)，萬(wàn)夫莫開(kāi)；第二，資源豐富，環(huán)抱城市的高地平原上森林繁茂，木材豐富，牧草肥沃，利于游牧；第二，水源充足，一股終年不斷的噴泉提供了可靠的水源。

　　到了公元前4世紀(jì)，納巴泰人又充分利用了該地的另一地理特點(diǎn)，大獲其利。佩特拉位于亞洲和阿拉伯去歐洲的主要商道附近，來(lái)自世界各地的商人們押運(yùn)著滿載貨物的駱駝隊(duì)經(jīng)過(guò)佩特拉門(mén)前—一阿拉伯的香、經(jīng)波斯灣輸入的印度香料、埃及的黃金以及中國(guó)的絲綢都要途經(jīng)佩特拉，運(yùn)往大馬士革、泰爾以及加沙等地的市場(chǎng)。與此同時(shí)，皮塔還是通往希臘和地中海各地的門(mén)戶，接近商道線的納巴泰人得天獨(dú)厚，贏利不少。他們有時(shí)也采取不法的海盜行徑，但大多數(shù)時(shí)候是靠收取途經(jīng)貨物的稅和過(guò)路費(fèi)獲利的。他們有時(shí)也為旅客、商隊(duì)及牲口做向?qū)?，提供食物和水，朝廷有償服?wù)。

　　公元前3世紀(jì)，佩特拉成為了納巴泰人的首都，在巖石中開(kāi)鑿墓地成了一種風(fēng)俗。有些考古學(xué)家認(rèn)為，這種習(xí)慣可能起源于早期居住在那兒的當(dāng)?shù)厝?，后?lái)又由納巴泰人繼承和吸收了。雖然學(xué)者們對(duì)納巴泰人的宗教信仰一無(wú)所知，他們相信該民族可能把已故的國(guó)王們視為神靈，把他們的陵墓視為神廟。納巴泰人也建造其它廟宇，有的嵌鑿在巖石中。不過(guò)其中最大的一座是建于公元前1世紀(jì)的獨(dú)立式建筑，可能是用來(lái)供奉佩特拉主神都薩爾斯的，該神的象征是一塊石頭。

　　公元前2世紀(jì)，納巴泰達(dá)到了全盛時(shí)期。版圖最大時(shí)，王國(guó)由大馬士革一直延伸到紅海地區(qū)，從某種程度上講，它的影響已超越疆界、廣泛傳播且影響久遠(yuǎn)：“納巴泰人的”文字進(jìn)化成了當(dāng)代阿拉伯文字，在當(dāng)今大部份阿拉伯世界中廣泛使用。公元前80年～前65年，國(guó)王阿爾塔斯二世統(tǒng)治時(shí)期，納巴泰人鑄造了自己的錢(qián)幣，建造了希臘式的圓形劇場(chǎng)，佩特拉城蜚聲于古代世界。無(wú)論何地，甚至遠(yuǎn)至中國(guó)，只要有駱駝商隊(duì)，只要有貿(mào)易團(tuán)體，人們都聽(tīng)說(shuō)過(guò)神話般的石頭之城。

　　公元1世紀(jì)，羅馬人控制了佩特拉周圍的地區(qū)；106年，羅馬人奪取了佩特拉，城市及周邊地帶成了羅馬帝國(guó)的一個(gè)省，稱作阿拉伯人佩特拉區(qū)。它是羅馬帝國(guó)最繁榮的一個(gè)省，幾年中創(chuàng)造的經(jīng)濟(jì)效益占羅馬帝國(guó)經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)收入的1/4。

　　在羅馬人統(tǒng)治卜，佩特拉曾一度繁榮昌盛，羅馬工程師們鋪筑商道，改進(jìn)灌溉設(shè)施?？墒桥逄乩馁Q(mào)易——該城的經(jīng)濟(jì)支柱卻開(kāi)始發(fā)生變化：越來(lái)越多的貨物依靠海上運(yùn)輸，地中海岸的一座名叫亞力山大的城市搶走了它的一部分生意；陸地運(yùn)輸也開(kāi)始變化，羅馬人在它北部興建了一條大路，連通了敘利亞的大馬士革與美索不達(dá)米亞(今天的伊拉克)，掠走了更多的運(yùn)輸貿(mào)易。到了公元3世紀(jì)，佩特拉的經(jīng)濟(jì)實(shí)力和財(cái)富大大減弱。

　　公元4世紀(jì)，佩特拉淪為拜占庭(或稱東羅馬帝國(guó))的一部分。在這期間，它成為一座基督教城市，是拜占庭(或稱東正教)大主教的居住地。公元7世紀(jì)，伊斯蘭教在阿拉伯地區(qū)東山再起，迅速波及西亞和北非地帶。伊斯蘭帝國(guó)趨強(qiáng)大，最終控制了從西班牙到阿富汗的廣大地區(qū)，阿拉伯人佩特拉區(qū)又成了伊斯蘭帝國(guó)的一個(gè)小省。

　　此時(shí)的佩特拉幾乎處于被遺棄的地步。幾個(gè)世紀(jì)后，為了爭(zhēng)奪近東控制權(quán)，伊斯蘭勢(shì)力與歐洲基督教各國(guó)間戰(zhàn)爭(zhēng)不斷。佩特拉這座石城在十字軍東征期間再次興旺起來(lái)。歐洲十字軍在該地建立起短命王國(guó)，把佩特拉作為他們的一個(gè)要塞，一直堅(jiān)守到1189年。召集，在曾經(jīng)一度榮耀過(guò)的納巴泰人的佩特拉廢墟中，城堡的殘骸還依稀可見(jiàn)。公元12世紀(jì)后，佩特拉再次被遺棄。在貝克哈特來(lái)訪之前，西方世界完全將它遺忘了。唯有貝督因人和放牧者們繼續(xù)把那些墓地當(dāng)做遮風(fēng)避雨的場(chǎng)所。

　　對(duì)貝克哈特來(lái)說(shuō)，佩特拉不過(guò)是旅途中遇見(jiàn)的眾多奇觀之一。他馬不停蹄，前往開(kāi)羅；然后洞尼羅河岸去埃塞俄比亞，橫跨紅海奔向阿拉伯，最后再返回開(kāi)羅。在他給英非聯(lián)合會(huì)的信中，他解釋說(shuō)他正在等待一個(gè)機(jī)會(huì)，以便加入進(jìn)入西部沙漠的商隊(duì)，一旦時(shí)機(jī)成熟，他將繼續(xù)執(zhí)行原有使命——探索尼日爾河。不幸的是他于1817年病故于開(kāi)羅，一生未能有緣接近尼日爾河。不過(guò)，他在漫游敘利亞、阿拉伯和尼羅河峽谷期間卻做了大量的筆記，1819年至1831年間，英非聯(lián)合會(huì)出版了他的筆記，厚達(dá)五卷。

　　在其中名為《敘利亞圣地旅行記》的一卷書(shū)中，他對(duì)佩特拉的描述引發(fā)了歐洲人的激情。歐洲冒險(xiǎn)者們，不畏艱辛，勇往直前，源源不斷地踏上了去佩特拉的旅程。雁過(guò)留聲，人過(guò)留名，探險(xiǎn)行們?cè)谀抢镩_(kāi)創(chuàng)了在卡茲尼墻上留下姓名的傳統(tǒng)。1830年，一位名叫利昂·德·拿波德的法國(guó)旅人出版了一本附有插圖的佩特拉游記，展示了莊嚴(yán)堂皇的石雕墓地及神廟。